Prediksi Premier League pekan kedelapan menyajikan duel yang jauh dari biasa: Chris Sutton, pakar sepak bola BBC Sport, harus mengadu ketajaman analisisnya dengan Waffle the Wonder Dog, anjing bicara dari program anak CBeebies, sekaligus dengan pemiliknya, Simon, yang diperankan aktor James Merry. Tantangan itu melengkapi daftar lawan yang sudah dihadapi Sutton sepanjang musim, mulai dari kecerdasan buatan (AI) sampai pembaca setia BBC Sport. Seperti biasa, Sutton menuangkan ramalannya untuk seluruh pertandingan, lengkap dengan alasan yang kadang serius dan sering kali jenaka.
Yang membuat pekan ini istimewa bukan hanya kehadiran Waffle, tetapi juga taruhan di lapangan. Manchester City datang ke Villa Park dengan rekor sempurna tujuh kemenangan dari tujuh laga, sementara Aston Villa sedang menanjak dan dalam tiga tahun terakhir selalu menundukkan City di kandang sendiri. Di sisi lain, Manchester United kembali menjadi sorotan karena performa buruk mereka, dan beberapa laga di papan bawah berpotensi menentukan nasib tim-tim yang tengah berjuang. Semua ramalan itu kemudian dibandingkan dengan tebakan AI yang belakangan justru paling konsisten.
Cara Kerja Prediksi Premier League Sutton dan Aturan Poinnya
Sepanjang musim, Sutton memprediksi semua 380 pertandingan Premier League dan bersaing dengan tiga pihak sekaligus: AI, pembaca BBC Sport, serta seorang tamu undangan yang berganti setiap pekan. Sistem penilaiannya sederhana tetapi menuntut ketepatan, karena menebak hasil akhir dengan benar—menang, seri, atau kalah—hanya bernilai 10 poin. Skor yang persis sama baru memberi 40 poin, sehingga tamu yang berani memasang angka spesifik bisa melompat jauh di klasemen meski hanya unggul di satu atau dua laga.
Prediksi dari AI sendiri dihasilkan melalui Microsoft Copilot Chat, dengan permintaan sederhana agar alat tersebut menebak skor akhir pekan di Premier League. Pembaca pun diajak ambil bagian lewat Match of the Day predictor, permainan baru BBC Sport yang menyajikan enam pertandingan dari kompetisi domestik dan Eropa setiap pekan. Skor yang paling banyak dipilih pembaca untuk tiap laga akan ditampilkan pada papan skor dan tabel di bagian bawah halaman, sehingga hasil akhirnya benar-benar mencerminkan suara mayoritas.
Siapa Waffle dan Kenapa James Merry Begitu Dekat dengan Villa
Waffle adalah karakter anjing bicara yang petualangannya di layar kerap berujung kekacauan bagi Simon dan keluarganya. Meski begitu, ia mengaku menyukai sepak bola—atau setidaknya senang mengejar bola—dan menyebut dirinya sebagai pemain bola yang antusias. Dalam wawancara dengan BBC Sport, ia bahkan menegaskan bahwa posisi terbaiknya adalah bek kanan, dengan catatan penting bahwa lapangannya adalah sofa di ruang keluarga.
Sebagai penggemar Liverpool, Waffle punya daftar pahlawan versi anjing yang penuh permainan kata. Pemain favoritnya adalah kapten timnas Inggris Harry Kane-9, sindiran pada nomor punggung 9 sekaligus bunyi “canine” yang berarti anjing, sementara idola sepanjang masanya adalah Kenny Dog-leash, plesetan dari legenda Liverpool Kenny Dalglish. Ia menyebut klub kesayangannya sebagai “Liverpoodle” karena bulunya merah dan ia sendiri berjenis poodle, lalu menutup dengan kalimat “they never walkies alone” sebagai plesetan dari lagu You’ll Never Walk Alone.
Di balik kostum Waffle, James Merry justru punya ikatan emosional yang serius dengan Aston Villa. Ia tumbuh di Sutton Coldfield, Birmingham utara, tempat hampir semua orang mendukung Villa, dan keluarga dari pihak ibunya juga penggemar berat klub tersebut. Bude James memegang tiket musiman selama sekitar 40 tahun, sedangkan neneknya menghabiskan sebagian besar hidup di Witton Road, jalan yang hanya berputar sedikit dari Villa Park.
Kedekatan itu berlanjut ke dunia kerja, karena pekerjaan pertama James saat berusia 16 tahun adalah di departemen katering Villa Park, menjual burger pada hari pertandingan. Ketika musim panas tiba, ia bertugas membersihkan setiap kotak eksekutif, memoles seluruh peralatan makan, dan memastikan semua stok tersedia. “Kami bebas berkeliling Villa Park dan saya seperti anak kecil di toko permen,” ujarnya mengenang masa itu.
Aston Villa vs Manchester City: Ujian Pertama Rekor Sempurna
Menurut Sutton, laga di Villa Park sulit ditebak karena kedua tim punya modal kuat. Villa telah mengalahkan City di kandang sendiri dalam tiga tahun terakhir di bawah asuhan Unai Emery, dan kini mereka tujuh laga tanpa kalah di semua kompetisi. “Mereka akan percaya diri lagi kali ini, mereka sedang terbang,” kata Sutton, yang tetap mengingat bahwa City jauh lebih licik dalam membaca situasi dibanding Newcastle, lawan Villa pada pekan sebelumnya.
Meski begitu, Sutton tidak yakin rekor 100 persen City akan bertahan selamanya. Ia justru menilai bahwa karena City kalah pada tiga kunjungan terakhir ke Villa Park, peluang hasil berbeda kali ini terasa lebih besar. Kebugaran Erling Haaland disebut sebagai faktor penguat tambahan, belum lagi tekanan yang sedang menimpa klub di luar lapangan, sesuatu yang menurutnya bisa berubah menjadi salah satu musim luar biasa bagi City.
Dari kubu tuan rumah, James menilai Villa mulai menemukan ritme setelah awalan yang lambat. Ia menyebut Johan Manzambi akan menjadi sosok kunci musim ini dan Nicolas Jackson sudah menunjukkan performa menjanjikan dengan mencetak beberapa gol. Menariknya, James mengaku lebih bersemangat menantikan Liga Champions ketimbang kompetisi domestik, karena rekam jejak Emery di Eropa membuatnya yakin Villa bisa melaju jauh.
Tebakan mereka pun dibumbui keberpihakan. Sutton memasang 1-2 untuk City, Waffle memilih 2-3 lewat guyonan tentang Ross BARKley dan Erling HOWLand, sementara James nekat memasang 3-2 untuk Villa, sedangkan AI memilih 1-2 seperti Sutton. Soal pemain favorit, James menyebut Dean Saunders, Dalian Atkinson, Paul McGrath, dan Shaun Teale dari era awal hingga pertengahan 1990-an, lalu beralih ke John McGinn sebagai legenda klub masa kini yang namanya kini tercetak di punggung kausnya.
Arsenal, Chelsea, dan Liverpool: Tiga Sorotan di Papan Atas
Di Emirates, Arsenal dianggap masih terlalu kuat untuk Everton meski harus kehilangan Bukayo Saka yang cedera. Sutton menilai kemenangan “jelek” atas Nottingham Forest pekan lalu menunjukkan sisi pragmatis tim, sementara hasil imbang melawan Bayern Munich di tengah pekan memperlihatkan kualitas permainan yang lebih enak dilihat. Everton disebut akan menyulitkan, tetapi Sutton tidak melihat bagaimana tim tamu bisa benar-benar melukai Arsenal, sehingga ia memasang 2-0.
Laga Chelsea kontra Tottenham di Stamford Bridge menyita perhatian karena keduanya tidak bermain di kompetisi Eropa, sehingga fokus domestik mereka lebih besar. Sutton menyebut kemenangan 2-0 terakhir Chelsea menjadi clean sheet pertama mereka di liga musim ini, tanda bahwa lini belakang masih perlu diperbaiki meski serangan terus dipuji. Tottenham disebut membaik perlahan setelah menang atas Coventry, tetapi rekor mereka di Stamford Bridge buruk dengan hanya satu kemenangan di era Premier League, sehingga Sutton memilih 3-1, Waffle 4-2 dengan menyebut Didier DOGba, James 3-1, dan AI 3-1.
Paling berani, Sutton memprediksi Brighton menang 3-1 di Anfield. Liverpool punya waktu tambahan 48 jam karena bermain melawan Villarreal di kandang pada Selasa, sementara Brighton bertandang ke Republik Ceko pada Kamis. Namun Sutton tetap tidak yakin dengan kualitas Liverpool dan menilai gaya main Brighton, yang kadang mengosongkan lini tengah, bisa menyakiti tuan rumah. Waffle dan James memilih kemenangan 2-1 untuk Liverpool, sedangkan AI memasang 3-1.
Manchester United di Pusat Tekanan
Kritik Sutton terhadap Manchester United nyaris terbukti sepenuhnya. Ia mengaku sempat dicerca penggemar United karena memprediksi kekalahan besar dari Leeds, padahal menurutnya hasil buruk itu datang beberapa hari kemudian ketika United dihajar Como 5-0. Menurut Sutton, skor 5-0 memang sedikit berlebihan, tetapi inti kritiknya soal kualitas United musim ini terbukti, terlebih karena tim tersebut tampil buruk sepanjang musim.
Persoalan bertambah dengan kritik Bruno Fernandes terhadap pelatih, yang menurut Sutton menunjukkan United sudah sampai pada tahap harus memilih siapa yang didukung. Ia lalu memprediksi Bournemouth menang karena tim tamu akan menyerang dan punya catatan bagus di Old Trafford. Jika United kalah, Sutton menilai itu bisa menjadi akhir bagi sang pelatih, dan bahkan hasil positif pun hanya akan menunda kepergiannya.
Waffle memberi jawaban yang lebih optimistis dengan menyebut BARKus Rashford akan membawa United menang 2-1. James memilih 2-0 untuk tuan rumah karena yakin pelatih United akan mendapat hasil yang dibutuhkan di kandang, sedangkan AI memilih 2-1. Perbedaan tebakan ini menunjukkan bagaimana laga di Old Trafford kini lebih sering dibaca sebagai soal mental dan tekanan, bukan sekadar kualitas skuad.
Papan Bawah: Ipswich, Coventry, Palace, Hull, dan Sunderland
Ipswich masih berada di dasar tabel versi prediksi Sutton, tetapi mereka hampir menyulitkan Manchester City pekan lalu dan sudah mengumpulkan tiga kemenangan liga dari tujuh laga, jauh lebih baik daripada empat kemenangan sepanjang musim terakhir mereka di Premier League. Masalah utama Nottingham Forest adalah produktivitas, karena hanya lima gol dalam tujuh laga pertama. Karena Ipswich belum pernah seri dan Forest sangat butuh poin, Sutton memilih 1-1, sementara Waffle dan James memasang 1-2 dan AI 1-1.
Laga Coventry kontra Fulham disebut sebagai duel yang menentukan siapa yang akan mengakhiri pekan di zona degradasi. Coventry punya kecepatan untuk membahayakan lewat serangan balik, tetapi rapuh di lini belakang, sedangkan Fulham baru meraih kemenangan pertama mereka musim ini dan berpeluang menambahkannya. Sutton memilih 1-2 untuk Fulham, Waffle dan James memilih 1-1, dan AI juga 1-1.
Crystal Palace berada di posisi ke-14 dan sebenarnya lebih baik dibanding finis ke-15 musim lalu, meski kekalahan berat di Brighton membuat posisi pelatih Pierre Sage disorot. Sutton menilai perubahan besar di Selhurst Park, terutama ditinggalkannya sejumlah pemain kunci di lini belakang, jadi alasan sulitnya pertahanan mereka. Palace juga bermain di Turki pada Kamis sehingga persiapannya terganggu, tetapi Sutton tetap melihat mereka bisa mencuri hasil melawan Newcastle yang dinilainya terlalu terbuka, sehingga ia memasang 2-2.
Hull memang memulai musim dengan baik, tetapi Sutton tetap yakin mereka akan terdegradasi karena Brentford terlalu pintar untuk mereka. Ia bahkan menilai Brentford akan mengalahkan Liverpool pekan lalu jika Yehor Yarmoliuk tidak mendapat kartu merah, sehingga kemenangan 0-2 untuk tim tamu menjadi pilihannya. Waffle dan James sama-sama memasang 1-2, sedangkan AI memilih 1-1.
Sunderland sedang terpuruk dengan empat kekalahan liga beruntun dan kini di dasar tabel, belum lagi jadwal Eropa yang memaksa mereka bertandang ke Polandia pada Kamis. Kabar baiknya, striker Brian Brobbey kembali dari cedera, tetapi komentar bek Nordi Mukiele yang menyebut rekan-rekannya mungkin “arogan” setelah kalah di Bournemouth dinilai Sutton sebaiknya disimpan di ruang ganti. Leeds yang sudah terbiasa bertarung di laga ketat dan baru menahan imbang United diprediksi pulang dengan 1-1, sementara Waffle memasang 0-2, James 0-0, dan AI 1-2.
AI Masih Terlalu Kuat: Rekap Pekan Ketujuh
Pekan ketujuh menjadi bukti bahwa mesin masih sulit dikalahkan. Sutton dan pembaca BBC Sport sama-sama mencatat enam hasil benar tanpa satu pun skor tepat dari 10 laga, sehingga keduanya mengumpulkan 60 poin. Tamu pekan itu, petinju sekaligus penggemar Ipswich Fabio Wardley, tampil lebih baik dengan empat hasil benar termasuk satu skor tepat pada kemenangan 2-0 Bournemouth atas Sunderland, total 70 poin.
Namun untuk pekan ketiga berturut-turut, AI keluar sebagai pemenang mingguan. Alat tersebut mencatat delapan hasil benar, termasuk satu skor tepat pada kemenangan 2-1 Liverpool di markas Brentford, dengan total 110 poin. Hanya ada satu pertandingan yang seluruh peserta tebak dengan benar, yaitu kemenangan 5-0 Brighton atas Crystal Palace, dan dari hampir 30.000 prediksi, skor paling populer adalah kemenangan 2-0 Brighton yang dipilih sekitar 8.000 orang, meski hanya 57 pembaca yang benar-benar tepat.
Untuk memudahkan perbandingan, berikut ringkasan tebakan utama pekan kedelapan:
- Ipswich vs Nottingham Forest: Sutton 1-1, Waffle 1-2, James 1-2, AI 1-1
- Aston Villa vs Manchester City: Sutton 1-2, Waffle 2-3, James 3-2, AI 1-2
- Arsenal vs Everton: Sutton 2-0, Waffle 3-0, James 3-1, AI 2-0
- Coventry vs Fulham: Sutton 1-2, Waffle 1-1, James 1-1, AI 1-1
- Chelsea vs Tottenham: Sutton 3-1, Waffle 4-2, James 3-1, AI 3-1
- Crystal Palace vs Newcastle: Sutton 2-2, Waffle 1-2, James 1-1, AI 1-2
- Hull vs Brentford: Sutton 0-2, Waffle 1-2, James 1-2, AI 1-1
- Liverpool vs Brighton: Sutton 1-3, Waffle 2-1, James 2-1, AI 3-1
- Manchester United vs Bournemouth: Sutton 1-2, Waffle 2-1, James 2-0, AI 2-1
- Sunderland vs Leeds: Sutton 1-1, Waffle 0-2, James 0-0, AI 1-2
Pekan kedelapan ini pada akhirnya adalah pertemuan tiga cara membaca sepak bola: analisis taktis Sutton yang kadang sengaja melebih-lebihkan, keberpihakan James pada Villa, dan tebakan penuh permainan kata dari Waffle, semuanya diadu dengan hitungan dingin AI yang justru sedang on fire. Laga Aston Villa kontra Manchester City dan Manchester United melawan Bournemouth akan menjadi penentu apakah manusia bisa memutus dominasi mesin pekan ini. Bagi pembaca, hiburan utamanya tetap sama, yaitu melihat seberapa jauh naluri, keberpihakan penggemar, dan algoritma bisa saling mengalahkan di atas kertas sebelum bola benar-benar digulirkan.