Hull City kalahkan Manchester United 2-0 pada laga perdana Premier League musim ini, dan hasil tersebut langsung menjadi kejutan terbesar di pekan pembuka. The Tigers menang berkat dua gol di babak pertama yang dicetak Semi Ajayi serta Nobel Mendy. Kemenangan ini terasa istimewa karena hampir semua pengamat memprediksi Hull akan kesulitan bersaing di kasta tertinggi.
Klub promosi asal Yorkshire itu memang dijagokan banyak pihak untuk finis di dasar klasemen, sementara Manchester United justru diunggulkan merebut posisi empat besar setelah mengakhiri musim lalu di peringkat ketiga. Namun, kenyataan di lapangan berkata lain. Manajer Hull, Sergej Jakirovic, menegaskan bahwa timnya bertekad membuktikan semua prediksi miring itu keliru.
Hull City Kalahkan Manchester United dalam Laga Pembuka
Kemenangan atas Manchester United ini merupakan yang pertama bagi Hull di ajang liga sejak 1974. Saat itu, mereka sukses menaklukkan United di Divisi Dua, dan kini torehan serupa terulang di pentas Premier League. Laga ini juga menjadi penampilan perdana Hull di kasta tertinggi dalam sembilan tahun terakhir, setelah sebelumnya mereka menelan kekalahan telak 1-7 dari Tottenham Hotspur pada Mei 2017.
Gol pembuka Hull lahir dari sepakan Oli McBurnie yang sempat ditepis kiper ke tiang gawang sebelum disambar oleh Ajayi. Adapun gol kedua dicetak Mendy lewat sundulan memanfaatkan umpan silang tendangan bebas dari Regan Slater. Menariknya, Slater adalah pemain yang pernah membela Hull dengan status pinjaman di League One dan hanya berharga 50 ribu pound sterling ketika direkrut dari Sheffield United.
Ajayi, yang dilepas West Brom lebih dari setahun lalu, mengakui kemenangan ini belum berarti banyak jika tidak diikuti konsistensi. “Ini baru satu pertandingan, saya rasa kami belum membungkam semua orang,” ujar bek asal Nigeria itu. “Kami di sini untuk membuktikan sesuatu kepada diri sendiri. Kami tidak peduli dengan tekanan dari luar.”
Jalan Terjal Hull City Menuju Premier League
Status Hull sebagai tim promosi memang membuat mereka dianggap calon terkuat degradasi. Mereka nyaris gagal melaju ke play-off Championship musim lalu, dan baru memastikan tempat keenam pada hari terakhir setelah menyalip Wrexham. Dengan kata lain, kehadiran Hull di Premier League musim ini nyaris menjadi sebuah mukjizat.
Hull tercatat sebagai tim pertama sejak Blackpool pada 2010 yang finis di posisi keenam klasemen lalu berhasil menjuarai play-off. Setelah menyingkirkan Millwall, mereka mengalahkan Middlesbrough 1-0 di final untuk merebut tiket promosi. Adapun Middlesbrough baru memastikan tempat di final tiga hari sebelumnya setelah Southampton, yang seharusnya menjadi lawan mereka di semifinal, diusir karena terbukti melakukan tindakan spionase.
Catatan statistik Hull musim lalu juga jauh dari mentereng. Mereka memiliki jumlah tembakan kelima paling sedikit dan menghadapi tembakan ketiga terbanyak di divisi. Hal ini membuat sebagian kalangan menyebut prediksi degradasi Hull sebagai sesuatu yang masuk akal, meski tetap terkesan malas dan kurang menghargai perjuangan tim.
Bayang-bayang Degradasi di Championship
Yang membuat pencapaian Hull kian luar biasa adalah fakta bahwa mereka nyaris terdegradasi dari Championship pada 2025. Saat itu, The Tigers baru selamat setelah mengamankan posisi di luar zona merah pada hari terakhir, itupun hanya berkat keunggulan selisih gol. Lima dari sebelas pemain starter saat melawan United merupakan bagian dari skuad yang nyaris terdegradasi itu.
Pengalaman pahit tersebut menjadi bahan bakar motivasi tersendiri. Jakirovic dan anak asuhnya datang ke Premier League bukan sekadar untuk menghindari degradasi, melainkan untuk menunjukkan bahwa mereka layak berada di level tertinggi. Kemenangan atas United menjadi bukti awal yang sangat meyakinkan.
Sindiran Kritikus Justru Menjadi Bahan Bakar Motivasi
Menjelang musim bergulir, Hull mendapat banyak kritik, bahkan cemoohan, dari sejumlah mantan pemain Premier League. Joe Cole, Carlton Cole, dan Wayne Bridge sempat mengejek peluang Hull bertahan di liga dalam sebuah podcast, dan hal itu memancing reaksi keras dari kubu klub. Mike White, editor olahraga BBC Radio Humberside, menilai komentar-komentar itu melampaui batas kritik yang wajar dan cenderung bersifat personal.
“Semua orang menulis mereka sudah habis sebelum bola ditendang, dengan pertanyaan atau bahkan prediksi bahwa mereka akan seperti Derby,” kata White. “Komentar-komentar itu justru menjadi motivasi tambahan bagi skuad Hull yang memang sudah bergelora untuk membuktikan kemampuan mereka.” Jakirovic sebelumnya juga merespons dengan nada tajam: “Mudah untuk mengatakan kami akan finis ke-20. Jika kalian begitu yakin, bertaruhlah. Menangkan banyak uang atau kalahkan.”
Kemenangan atas Manchester United seakan menjadi jawaban paling pas atas semua keraguan tersebut. The Tigers tidak hanya menang, tetapi juga tampil meyakinkan dengan organisasi permainan yang rapi dan kerja keras kolektif. Hasil ini sekaligus membungkam perbincangan tentang kemungkinan Hull memecahkan rekor poin terendah Derby County yang hanya mengumpulkan 11 angka pada musim 2007-08.
Pujian Legenda dan Modal untuk Bursa Transfer
Dalam laga melawan United, Hull hanya menurunkan tiga dari sebelas pemain anyar mereka sebagai starter. Dua di antaranya adalah rekrutan termahal, yakni kiper asal Yunani Konstantinos Tzolakis dan bek Senegal Nobel Mendy, yang total menelan biaya lebih dari 20 juta pound sterling. Sayap Swedia Elliot Stroud juga mendapat kepercayaan tampil sejak awal, sementara Lucas Herrington dan Matt Targett menjalani debut sebagai pemain pengganti.
Perpaduan pemain lama dan baru itu menghasilkan performa yang memukau. Wayne Rooney, legenda Manchester United yang kini menjadi komentator, memuji organisasi permainan Hull. “Shape Hull sangat bagus. Mereka menjalankan tugas dengan disiplin dan bekerja keras, dan itu yang harus mereka lakukan untuk bertahan di liga ini,” ujarnya.
Alan Shearer pun memberikan pujian serupa. “Hull tampil luar biasa. Mereka jauh lebih baik dari lawannya,” kata mantan kapten timnas Inggris itu. Kemenangan ini juga diyakini akan membuat Hull semakin menarik di mata pemain incaran sebelum bursa transfer ditutup.
Modal Kepercayaan Diri Menghadapi Musim Panjang
Jakirovic mengakui bahwa hasil positif ini bisa membantu upaya Hull mendatangkan pemain baru. “Bahkan sekarang, pemain yang kami inginkan mungkin akan lebih mudah mengambil keputusan. Kami harus terus melanjutkan performa seperti ini,” tambah pelatih asal Bosnia-Herzegovina yang tercatat sebagai orang pertama dari negaranya yang menukangi klub Premier League tersebut.
Mike White menilai kemenangan ini memiliki makna yang lebih dalam daripada sekadar tiga poin. “Hari ini mungkin hanya satu kemenangan Premier League dari musim yang jelas akan sangat menantang, tetapi yang terpenting adalah apa yang diwakilinya,” katanya. Baginya, Jakirovic kembali merancang strategi jitu untuk mengatasi segala keterbatasan, dan hasil ini merupakan pencapaian terbesar sang pelatih sejauh ini.
Ajayi menegaskan bahwa skuadnya ingin membuktikan kualitas, baik kepada diri sendiri maupun publik. “Kami tahu apa yang kami miliki di skuad ini. Ini tentang membuktikannya kepada diri kami sendiri dan semua orang,” pungkas pemain berusia 32 tahun itu. Pesan itu seolah menjadi ringkasan sempurna dari semangat Hull City musim ini.
Kemenangan 2-0 atas Manchester United tentu belum menjamin nasib Hull City di akhir musim nanti. Namun, hasil ini memberikan fondasi yang kuat sekaligus pesan jelas bahwa The Tigers bukan tim yang bisa dipandang sebelah mata. Jika mampu menjaga konsistensi seperti ini, bukan tidak mungkin Hull akan menjadi kejutan terbesar musim ini.